中国的传统哲学思想“五行说”将金、木、水、火、土五种元素兴衰的循环归结为宇宙中万物产生之源。在“五行说”的基础之上人们衍生出了“五色观”，卽以黑、白两极色，加上赤（红）、黄、青（蓝）三原色为正色而其他色彩为间色，便形成了中国传统色彩美学的基础。在《尚书》中记载：“五彩彰施与五色，作服。”《孙子》一书中也记载：“色不过五，五色之变，不可胜观也。”而东汉经学家刘熙所著《释名》一书中对这五种颜色做了进一步的释义：“青，生也，象物生时之色也。赤，赫也，太阳之色也。黄，晃也，晃晃日光之色也。白，启也，如冰启时之色也。黑，晦也，如晦冥之色也。”另外，人们还将五色和其他间色赋予特殊的象征意义。例如，黄色代表土地，是神圣而崇高的色彩意味着高贵和权力；青色和红色都有着祥瑞之意，红色还象征着喜庆；白色是最具矛盾性的色彩，它一方面代表着清正廉明的品性，另一方面又把白色看成是不祥之兆是忌讳之色；对于黑色，《易经》中有“天玄地黄”之说，所以成为了中国传统色彩中最为重要之色。这些理性的意识影响到了人们的审美观念和审美情趣。