当九黎部落联盟在黄河、淮河、济水流域兴起时，与起源于陕西、甘肃一带向东发展的炎帝、黄帝两大集团在今河北、河南、山西交界之地先后发生接触并爆发了战争。以蚩尤为首的九黎先是与炎帝发生接触。初期，两大集团尚能相处。传云：“蚩尤者，炎帝之后。”或云：“蚩尤，神农臣也。”或许两大集团曾建立过联盟关系，蚩尤担任过“臣”之类官职。但这种关系维持不久就发生了激烈冲突和争战。《逸周书·尝麦篇》：“蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗。”涿鹿在今河北涿鹿县地（一说在巨鹿）。争战的结果是炎帝失败被逐，九黎集团重新占据了黄河中下游全部疆域。