南诏最高统治者虽然管辖滇东、滇东北、黔西北和川西南的乌蛮，但是各地乌蛮又具有相对的独立性，形成强大的奴隶主地方势力。这些大大小小的乌蛮“鬼主”各自为政，互相争斗，他们根据自身的利害关系，时而依附南诏，时而依附吐蕃，时而又归附唐王朝。南诏国虽然将大部分西南夷地区统一在自己版图之下，但始终没能将自成系统的乌蛮大小鬼主统一在一起，彝族先民乌蛮主要聚居区的奴隶制仍然十分分散。这种局面，延续至宋代大理国时期仍然没有明显改变，云南洱海、滇池各族包括彝族已进人封建领主制阶段，而川西南凉山及滇东北、黔西地区的彝族还处于分散的奴隶制的鬼主统治局面。在凉山地区，黑彝奴隶主的统治局面，却一直延续到20世纪50年代初没有根本的改变。