到700多年前，南宋朝廷设置了龙州三寨长官司，推行土司制度。“龙州三寨”，指白马、木瓜和白草，其中，白草即指今北川的广大地区。明时，土司制度进一步完善，在今北川的开坪、坝底新增两个小土司。明嘉靖二十六年（1547)，明军对都坝河、白草河以及青片河中游地区进行大规模征伐，将据险称雄的羌寨地方势力摧毁。1565年，明朝开始“改土归流”，原属龙州土司领地的北川东南部自擂鼓至陈家坝、桂溪、都坝、贯岭等地，改由地方政府直接管理。县境中西部的开坪、小坝、桃龙、片口、墩上、坝底以及青片、禹里的部分地区，则继续实行土司制度。1703年，朝廷对这些地区实行“改土归流”，并实行“番寨”自治政策，即设置若干既懂羌语又会汉话的人做“通司”，负责向羌民传达县令，反映羌民的意见，羌寨自行办理日常事务，知县办理刑狱诉讼案件。而靠近茂县的青片河上游地区的羌寨经过清初的征服被五位土司管理。直到1935年，土司制度完全废止。这是北川羌族逐步接受汉文化，由自行其事的“生番”到接受地方政府管束的“熟番”的演变过程。