从概念上讲，“木版年画”属于“民俗版画”，并且是其中最大的一宗。中国版画的历史非常悠久，被认为是世界上版画出现最早的国家。一般认为，大约在隋唐时期，木刻雕版印刷的产生与佛教广播教义的实际用途，催生了最早的版画作品——佛教版画（或称佛经版画）。唐代版画最为人所熟知的，要属现藏伦敦大英博物馆的一件《金刚般若波罗蜜经》卷首画。此木刻经卷是英籍匈牙利人斯坦因（Sir Aurel Stein）于1900年在敦煌藏经洞发现的，经、图皆保存完好，卷末有唐“咸通九年”（868年）的刊记。斯坦因认为这件版画作品表现出了“完美的技术”。此类作品后来屡有发现，如1944年在四川成都市望江楼附近的唐墓中出土的梵文《陀罗尼经咒图》。印本中间刻有六臂菩萨像，像外四边刻十多行梵文经咒，外边为连续的佛手和菩萨等。而在框外右边“成都府成都县□龙池坊□□□近卞□□印卖咒本□□□……”的刊记，更是极其难得的版画史材料。成都于唐至德二年（757年）设府，据此可知，当时成都已有私家雕版印刷作坊。2000年3月在西安又出土了一件梵文《陀罗尼经咒图》，形式与望江楼所出经咒极为相似，右侧刻有“成都府浣花溪报恩寺□□生敬造此印施”，亦为成都改称府后所刻。由此可推知四川成都早在唐代已经成为佛教版画的印刷中心。