在造纸术发明之前，字大多写在竹、木头、绢和石头上。汉朝人已经把需要留存下来的文字和图画刻在石板上，发明纸之后，就用纸在石头上拓印图画，所以说最早的版画应该是那些石版画。下文所谈及的中国古代版画，大多是用木版印制的。