东汉中、后期，原始道教从民间崛起并逐渐产生了张角的太平道和张陵的五斗米道等民间宗教团体。随着汉末黄巾起义的被镇压和三国初期割据汉中的张鲁及其五斗米道众臣服曹操，原始道教遭受重创而瓦解。部分信徒在东晋葛洪等门阀士族的牵引下转向士族神仙道教方向发展。与此同时，一大批神仙方术之士也组织了新的神仙道教团体。到了南北朝时期，北方道教经寇谦之改造，南方道教经葛洪、陆修静和陶弘景的改造，均取得上层统治者的支持，从而逐渐发展为成熟的官方正统宗教。