公元前11世纪末，周灭商，建立了一个新的强大的奴隶制王朝，史称西周。西周初，周王朝遭到夷的激烈反抗。“及武王灭纣……管、蔡畔周，乃招诱夷狄。周公征之，遂定东夷”。“管、蔡、武庚等果率淮夷而反，周公乃奉成王命，兴师东伐，作《大浩》。遂诛管叔、杀武庚，放蔡叔。”同书又载：成王“召公为保，周公为师，东伐淮夷，残奄，迁其君薄姑，成王自奄归，在宗周，作《多方》。”“伯禽即位之后，有管、蔡等反也，淮夷、徐戎亦并兴反。于是伯禽率师伐之于肸（西），作《肸誓》……遂平徐戎，定鲁。”由于西周集中力量对付东夷，荆蛮得到了一个短暂的发展时期。《后汉书·南蛮传》云：荆蛮“逮于周世，党众弥盛。”由于荆蛮的迅速发展，西周中叶，便把荆蛮视为南方最大的威胁，从而集中力量对付荆蛮。周昭王时对荆蛮发动了无数次的征讨。《古本竹书纪年·周纪》：“周昭王十六年，伐楚荆，涉汉，遇大凶。”周昭王第一次征蛮，就越过了汉水，可见已深入到蛮的腹地。其征伐很不顺利，说是遇到了“大凶”，即水怪。实际可能是遇到了荆蛮的坚决反抗。该书又说：“周昭王十九年，天大噎，雉兔皆震，丧六师于汉。”周昭王第二次征荆蛮，战于汉水流域，仗打得十分惨烈，狂风大作，天昏地暗，周军六师全部覆灭。周昭王被荆蛮打败很不甘心，在其晚年又对荆蛮进行了一次征伐，最后送掉了自己的老命。《史记·周本纪》云：“昭王南巡狩，不返，卒于江上。”《古本竹书纪年·周纪》亦载：“周昭王末年，夜有五色光贯紫微，其年，王南巡不返。”