东汉时期，西南夷各郡属益州刺史管辖，刺史和郡县长官虽由中央朝廷直接任免，但这些郡县僚佐大都由当地汉人充当，他们本是内地移民，长期居留夷地，逐渐形成一股地方豪强势力，被称为大姓。原来的屯卒和屯户都沦为大姓“部曲”。至东汉末年，与豪强大姓崛起的同时，另一股地方势力也强大起来，这就是昆、叟“夷帅”、“叟帅”、“渠帅”。经过世代定居少数民族地区，汉族豪强大姓逐渐“夷化”，与夷帅势力结合起来，成为西南夷地区的实际统治者。三国以后，由于中原地区的混战，给南中大姓和夷帅势力的膨胀造成有利时机，南中形成大姓割据称雄的局面。至南北朝时期，在大姓互相倾轧角逐中，爨氏占据了南中的统治地位。