在正式定名之前，外国人对我国台湾也曾有过各种不同的称呼。如16世纪中叶，日本倭寇曾一度窜入台湾南部骚扰活动，见岛上白沙青松，风光明媚，气候宜人，与日本播州湾海滨高砂的景色相似，于是称台湾为“高砂”，后又由高砂转音为“高山”，故古代日本称我国台湾为“高砂国”或“高山国”。此外还称“大惠国”、“多伽佐古”等。1544年（明嘉靖二十三年），有一队葡萄牙商船从澳门出发去日本国做生意，途经台湾海峡时，见台湾岛上林木青翠、飞瀑若练，景色秀丽，惊呼赞叹为“Ilha Formosa!”，意思是“美丽之岛”。从此，“福摩萨”（美丽岛）的称呼便不胫而走，随着西方航海家的足迹传遍世界。时至今日，一些西方学者和出版物仍习惯称我国台湾为“福摩萨”。但是，作为中国政府法定的名称，“台湾”则一直为世界各国所公认。

到了明代，大陆与台、澎地区的关系益加密不可分，台湾本岛的开发加速。当明代中期葡萄牙商船途经台湾海峡，惊叹台湾为“福摩萨”（美丽岛）时，台湾西海岸的嘉南平原上已是田畴密布、炊烟袅袅，一派生机勃勃的兴旺景象了。