萨满，亦有写成“沙曼”、“萨玛”、“沙玛”、“撒麻”、“撒瞒”、“珊蛮”等等字样。在中国史书上最早见于南宋徐梦莘所撰《三朝北盟会编》一书中，讲“珊蛮者女真语巫妪也，以其通变如神”。金元以后，“珊蛮”、“沙曼”、“撒麻”、“娑玛”、“沙玛”、“萨玛”、“萨瞒”、“萨满”等词便多次出现在各种书籍中。现在统用“萨满”一词。萨满，实为阿尔泰语系满语支的女真语，其含义多数解释为汉语的“巫”意。在国外，有些国家在百科全书中多释义萨满含义为“情绪颠狂的人”、“精神狂躁疯跛者”。在俄国和苏联有些学者解释为“萨满是一种臆病者，病来疯颠不可自制”，也有个别学者解释萨满不能称为“正常的人”，而是“病狂之人”。总之，对“萨满”的解释，世界各国多从其外在形态的某些特征，来释义萨满一词，而且其释义五花八门，不一而足。国内从凌纯声先生始，对萨满一词也基本释为巫的一种，其形态为“情绪颠狂”者。笔者认为，这些解释并未把萨满一词的真正含义讲清楚。萨满，作为女真语真正含义是什么？从阿尔泰语系有关的北方诸民族语词语音中可以辨析：在满语、赫哲语、锡伯语、鄂伦春语、鄂温克语中“Sa”、“za”等音的词根，都是“知道”的意思，上述几个民族几乎相同。“知道”、“明白”基本上都是称谓“Sam”或“zam”。而满语和赫哲语“Sam”，就是“知道”的意思，或称“Saha”，意思是“知道了”、“明白了”。因此，可以说“萨满”一词的真正含义便是“知道”的意思。在满族著名民间史诗《乌布西奔妈妈》中，就有萨满的解释，认为萨满就是“晓彻”之意，说明萨满是沟通人世间与神的中介人。萨满最能知道、最能晓彻神意，疏通人与神或神与人之间的思想情感联络，达到神灵护佑的目的。故此，萨满才享有极不平凡的特殊的社会地位，受到族众的信仰崇拜。在满族后世萨满神谕中，将萨满直接尊称为“阿布卡朱赊”、“阿哈朱赊”，实即天之子、天仆、天奴的意思，其意是指萨满为宇宙间众神祇服务的仆奴。