咸丰初年，苗疆连遭水、旱、虫灾，而官府捐税不断，征完银子征粮食，征完粮食挖祖坟，弄得民不聊生。咸丰五年（1855年），数千苗民在请求清王朝减轻苛征重索而遭到拒绝和镇压后，群情激愤，冲入台拱城内，杀死了知州。张秀眉等人用刻木和鸡毛、火炭传令苗族各寨起义，张秀眉被推为元帅。顷刻之间，贵州东南千里苗疆，群起响应，并持续18年之久。