对于苗族支系分类的叙述，历史上留下了许多典籍、文献，可以将之由点连线，就会找到这些支系演变的脉络。在历史上，人们对这些复杂多样的群体的分类是具有随意性的，又很少记录这些群体自己的称谓。记录这些群体的作者，有时则从政治分化需要或设置统治的时间先后、苗族人民汉化程度去划分，包括“生苗”“熟苗”等；有的是根据居住地划分，包括“东苗”“西苗”“平伐苗”“八番苗”“清江苗”等；有的是根据服饰的色彩划分，包括“红苗”“花苗”“青苗”“白苗”等；有的是根据服装的款式造型划分，包括“锅圈苗”“披袍仡佬”“剪头仡佬”等。