在近代西方宗教学的早期阶段，宗教学者差不多都致力于探讨宗教和神灵观念在人类历史上产生和发展的具体过程，他们各自提出了自己的发展图式。这些研究，有助于我们了解宗教的本质及其发展的规律，推动了宗教研究的进一步发展。但是，所有这些发展图式后来都受到怀疑性的审视。不断发掘出来的宗教史的事实，不是从整体上，就是在细节上修止以至否定过去的图式，几乎没有一种图式能得到宗教学者的公认。这是因为，世界上各种不同的种族和民族处在不同的时间空间和不同的历史条件之中，他们的宗教信仰各有其自己的特殊性。各种宗教观念的发展途径有着极其多样的形式。要想把如此众多，如此复杂的宗教发展方式，不仅从大致轮廓上、而且在细节上都纳入一个统一的图式，事实上是办不到的。考虑到这个情况，我们不打算具体追踪神灵观念的发展史，而只想概括地综合描述一下历史上出现过的各种神灵观念的类型，并对各种神灵观念的宗教意义和社会意义作一些必要的分析。我们下面概述的种种神灵观念均是人类历史上曾经发生过的。但它们出现于历史上的时序，在不同民族的宗教发展史上则可能是不同的。