神仙之说在
战国中期开始流行，它反映了人们逃避灾难、解脱生死、寻找世外桃源的愿望。《
庄子》书中就有不食人间烟火、凌空飞行、长生不老的真人、
神人。《
楚辞》中有生动浪漫的神游故事。《
史记•封禅书》说，与邹衍同时，“宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门、高最后，皆燕人，为方仙道，形皆销化，依于鬼神之事”，“燕齐海上之方士，传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒，自此兴，不可胜数也”。燕齐东临
大海，海市蜃楼的幻影，引出三神山（
蓬莱、方丈、瀛洲）的传说，神仙方士以燕齐人居多。齐威王、宣王和燕昭王皆曾派人入海求三神山而未能至。神仙方术与贵族永享荣华的奢望相吻合，故多流行于权贵之中。这一时期的神仙传说属于一种
宗教神话，不是一种独立的
宗教，它的流行基于个人信仰，与国家
宗教无直接关连。