石牌制原指广西大瑶山瑶族将村老在祭社会议上的“料话”镌刻在石牌上以昭信守而得名，这是习惯法从口传到成文的一个发展。因此，早期的石牌律约束力不超过一个村的范围。但由于社会的发展，村寨与村寨之间需要联合处理的共同事务增多，早在清代初中期，已出现了两三村联合订立的石牌。如清顺治十一年（1654年）的《上秀、歌赦二村石牌》，乾隆五十一年（1786年）的《寨保、杨柳、将军三村石牌》。近代以来，金秀瑶族石牌制经历了一个发展扩大到衰落废止的过程。

广西大瑶山的“石牌制”也含有跨村联盟的性质。从立于明崇祯四年（1631年）的成二、下故等村的石牌来看，早在明代，大瑶山就已出现石牌组织。其土地已基本全部私有，只有极少数的土地属村寨公有、家族公有和几户伙有。石牌制的基层组织是“社”，“社”下有“甲”。一般是一村一社，少数为一村数社。社有社老，多由卜卦产生，也有的社以先开村者为社老。社老平时代表社民到社庙烧香祭神，祭礼时对社民“料话”，宣布有关的条律，为社民排解纠纷，安排立夏以前的春耕生产事项。“甲”由数户有血缘关系的个体家庭组成，“甲”有“甲头”，负责处理甲内民事纠纷和主持一些有关生产及祭祀的活动。石牌头人由社老中产生。社老中见识广、能言会道、办事公道的人，因常为村民办事、排难解忧而获众人相信，日久威信渐髙，请他办理事情的人越来越多，得到群众的拥护与公认，便自然而成为石牌头人。石牌头人大多为男子，但才干出众的女子亦可担任。石牌头人任期不定，办事公道、受众人拥戴者，可一直做到老死。如办事不公，失去威信，群众不来找他办事，他便自然失去头人的地位。仗势飞扬跋扈者，群众痛恨，亦可群起而杀之。