由于历史等原因，过去瑶族有多达二十八种自称和三十多种他称。自称如“勉”、“布努”，“拉珈”、“金门”……等；他称如八排瑶、过山瑶、盘瑶、顶扳瑶、山子瑶、蓝靛瑶、花蓝瑶、茶山瑶、东山瑶、西山瑶、番瑶、土瑶、白裤瑶、背篓瑶、平地瑶……等。但按日常操用的语言来分类，则可分为四大系统，即“勉”语系（因自称而得名），包括盘瑶、八排瑶、山子瑶……，约占瑶族总人口一半以上，分布于上述六个省（区）；其次为“布努”语系。包括白裤瑶、花蓝瑶、西山瑶、背篓瑶……，约占瑶族总人口的1/3，主要分布在广西的都安、巴马、南丹、大瑶山和贵州的荔波等地；“拉珈”语系的茶山瑶，不到一万人，主要聚居在金秀瑶族自治县；还有十多万讲汉语的瑶族，当地称为平地瑶，主要分布在广西北部的富川、恭城、灌阳、龙胜等县。“勉”语、“布努”语、“拉珈”语均属汉藏语系，但语族、语支不同：“勉”语和“布努”语同属苗瑶语族，前者属瑶语支，后者属苗语支；“拉珈”语属壮侗语族侗水语支。瑶族过去没有本民族的文字，历来使用汉文，但在流传的歌本和宗教经书中，也有用汉字注瑶音，或利用汉字的结构另造新字。