明代，瑶族以山居为主，大多仍过刀耕火种的游耕生活。“刀耕火种，食尽一山，则移一山。”“伐山而畲，草而播。”主要种植芋、薯、菽、豆、粟等旱地作物。因“惟藉刀耕火种，蓄积有限。”部分居住在山区的瑶族则在山上种植旱禾。旱禾，又称作畲禾，是一种种植在山地上的稻谷。早在唐宋时期，部分山区瑶族就已开始种植畲禾。明代，随着生产力水平的发展，畲禾的耕作技术也得到提高，开始了中耕除草，产量和水田种的稻谷不相上下。史载：“又有畲禾，乃旱地可种者。彼人无田之家并徭、僮人，皆从山岭上种此禾。亦不多施工，惟薅草而已，获亦不减水田。”