新宁瑶族主要分布在黄卜、深冲、石田、大绢、麻林、盆溪、鱼峒等八峒。清王朝在瑶区推行“以瑶治瑶”政策，从服从清王朝统治的“熟瑶”中选“峒丁之能干者，封为峒长”；选派熟悉瑶族情况的官吏为千长、隘长，对瑶族进行统治。这些千长、溢长进人瑶区后，强占瑶族田地，失去田地的瑶族只得“皆佃山下民田”。同时，瑶族还要向千长、隘长交纳百分之五十的收获物，为他们无偿服劳役，如抬轿、挑水、打柴等。他们还强迫瑶族改装易服，歧视瑶族的语言、习俗，民族矛盾十分尖锐。