犹太人自所罗门治下短暂的“黄金时代”之后，长期遭受亡国之痛。公元前722年亚述灭以色列，公元前586年新巴比伦灭犹太国。随后直到公元一世纪，犹太人相继受到波斯人、希腊人和罗马人的统治。但是固守犹太教而民族意识强烈的犹太民声经常掀起反抗异族统治的斗争。罗马征服马卡比王朝方才十年，公元前53年，犹太人就发动起义反抗罗马统治。失败后被卖为奴者达三万人，可见参加起义的人数之众。公元前4—3年，犹太人民趁希律王死后混乱之际，在全国三个地区同时起义，失败后所有起义城镇均被焚毁。公元6年又爆发了西卡尼派领导的起义，这次起义失败后，秘密组织活动一直不断。公元66年，西卡尼派又掀起了犹太各阶层广泛参加的反罗马斗争，即著名的“犹太战争”，坚持四年之久，直到公元70年耶路撒冷陷落。起义者大部牺牲，被俘者被钉在十字架上处死，以至于“没有地方再立十字架，没有十字架再钉人”。犹太民族虽然多灾多难，却一直根据犹太教的“圣经”，坚信众先知所预言的复国教主弥赛亚必将来临，复兴犹太国家。另一方面，从“巴比伦之囚”到罗马帝国初期，犹太人在目睹多民族帝国的大一统局面，流散各地同异族相处的过程中，已逐步把犹太教的民族神雅赫维的概念，扩大为宇宙间唯一神的概念。在“希腊化时期”，他们又同地中海世界各民族一样，受到了希腊文化的强大影响。