传说炎帝是古羌人氏族的始祖和宗神，他创造了农业，故号神农氏。太皞是夷人氏族部落想象中的先祖，他创造了畜牧业，故号伏羲氏，又传说他始作八卦。少皞是当时山东半岛氏族部落想象中的始祖英雄。颛顼（高阳氏）是夷人一个分支的先祖，他使南正重司天以属神，使火正黎司地以属民，绝地天通。帝喾（高辛氏）又名帝俊，其妻简狄生契，契被认为是殷人始祖。传说黄帝是北方部落联盟首领，曾协助炎帝在涿鹿打败蚩尤，后来又在阪泉战胜炎帝，统一了相当广阔的地区。又传说一系列社会文明器物如舟车、弓矢、屋宇、衣裳等，都是在黄帝主持下发明的。他后来逐渐被视为华夏族的缔造者而受到祭拜。《国语》中又有黄帝炎帝是亲兄弟的传说记载，炎帝也被看成华夏族缔造者之一。