早期基督教大体上仍保持《旧约圣经》的传统灵魂观念，并没有把灵魂说成是非物质的东西。著名教父神学家德尔图良仍认为灵魂是由不可捉摸的物质与气体组成的，只是由于柏拉图哲学的影响，经院派神学家才逐渐清除了灵魂的物质外壳，把它变成了纯粹精神性的实体。所以，极端的非物质的灵魂观念是唯心主义哲学演变为宗教神学信条，并不是宗教本身固有的教义。即使是这样，直到十七世纪，著名哲学家培根和笛卡尔仍把人的灵魂区分为“感觉灵魂”和“理性灵魂”两种。他们所谓的“感觉灵魂”，就不能脱离人的感官而存在。由于感觉本质上是身体的感官（眼耳鼻舌身）对外界作用的反应，所以，感觉灵魂是不能独立于身体而独立存在的。笛卡尔的二元论哲学所谓的以思维为本质的非物质灵魂指的是“理性灵魂”。