面临着中国“数千年来未有之变局”，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人继承鸦片战争时期“经世派”代表人物魏源提出的“师夷长技”的思想。清朝统治集团一部分当权人物和开明人世也极力主张这一思想。这些倡导者们在镇压太平天国的战争中和在与外国侵略者的直接交涉中，都为保住清朝统治立下了“汗马功劳”，而且手握中央和地方的军政、经济实权。于是很快就形成了一个势力相当强大的政治派别，习称“洋务派”。