1963年初秋的一天，在锡伯族一家普通的农家小院里诞生了一个女孩，这是家中的第二个孩子。父母非常开心，给这个可爱的孩子取名“秀玉”，取意秀外慧中，温和如玉。由于母亲是家中的独女，为了延续杨家香火，在母亲的极力劝说下，秀玉随了母亲的姓。随着此后一个个孩子的出生，家中的生活条件每况愈下，杨秀玉的父母都是普通农民，原本家中的生活就非常贫困，当时的口粮也是按照劳动力分配，粮食根本就不够一家人吃。杨秀玉及兄弟姐妹们每天都处在饥饿当中。作为家中较大的孩子，杨秀玉自幼就非常懂事，从来不向父母提出过分的要求。每次吃饭的时候总是先让着弟弟、妹妹吃，等他们吃饱了再和姐姐吃。那个时候经常会半夜饿醒，但是性格倔强的她从来不对父母说。实在太饿了，就在家中的水缸中舀一瓢水喝，每每都喝得肚中的水晃晃悠悠。母亲看在眼里也痛在心中，为了能让孩子吃饱，她在院中的空地上种满了大豆、南瓜。大豆成熟了，就直接磨成粉和着粗粮一起吃。杨秀玉回忆说：“那个时候生活太苦了，白面都吃不上，都吃麸皮，吃糠。”