1849年10月，“把子会”会首杨昌实、李世英被新宁知县逮捕监禁，李源发即召开了其余会首会议，决定10月13日夜攻打县城，劫狱救人。10月12日，李源发派会友潜入县城，预作内应，并约定以火烧文昌书院为号。10月13日深夜，李源发率领300多名会友，突奔新宁县城东门外，放火烧毁了文昌书院。城内会友看见火光，立即将东门打开。义军在毫无抵抗的情况下，一举拥入县城，并攻入县府，打开牢门，救出杨昌实、李世英等人。接着李源发率义军向知县万鼎恩官邸进发。此时万正闻讯率守城官兵前来镇压。起义军与清军短兵相接，迅速地打败了官兵，并活捉了万鼎恩。李源发令万投降以安民，万抗拒不从，李遂下令将其就地镇压。随后，起义军占领了新宁县城。