现代科学证明，在从直立人出现到晚期智人形成的被称为更新世的整个史前时期，我国自然环境和世界上许多地方一样，曾发生过很大变化。地质学者在全国范围内发现了许多古冰川遗迹，它们大约可分为五期，即龙川冰期、鄱阳冰期、大理冰期、大姑冰期、庐山冰期。它们与欧洲的多瑙河冰期、贡兹冰期、明德冰期、里期冰期、维尔姆冰期相对应，其年代约从300万年前至1万多年前。