明王朝屯守瑶族地区的卫所、巡检司、营堡官兵是一支耕战结合的队伍，平时屯田耕种，战时持枪为兵。故史籍记载说：“卫所军士以三分守城，七分屯种，又有二八、一九、四六、中半等例，皆随地而异”。最初的卫所、巡检司、营、堡等处土兵，均由明王朝征调。明中叶后，随着卫所制度的破坏和农民起义的兴起，明王朝为镇压农民起义，不得不在广西、湖南等地大量招募土兵，由明王朝将进行反抗斗争瑶族的土地强占来分给他们，并给种子，农具、耕牛，实行自耕自守。土兵成为明王朝镇压瑶族起义的重要军事力量。故两广总督邓廷瓒说：“各卫军士，十亡八九，凡有征调，全持土兵。”所谓“土兵”，有徭兵、假兵、土兵等。