与五代母乙，北宋方腊，南宋王念经等多次农民起义有关的“明教”，同来自波斯的摩尼教已有很大不同。摩尼教在唐代依附于佛教，武宗灭佛时遭到严重打击，转而成为秘密宗教。方腊用“二宗三际”之说，为现实斗争披上一件宗教的外衣。其“凡物用之无间”，“始投其党，有甚贫者，众率财以助”等等做法，以及“是法平等，无有高下”的主张，更是农民阶级经济平均、政治平等的理想的反映。正是这种社会理想，才是方腊起义的真正动因。