甲午战争以后，中华民族危机更加严重，以康有为、梁启超等士绅为代表的改良派主张“变法图强”，掀起了维新变法运动，并在各地设立学校、学堂和报馆，进行变法宣传。光绪二十四年（1898），康有为等以保国、保种、保教为宗旨，倡设“保国会”，上书给光绪皇帝载湉。皇帝接受了变法维新的主张，颁发维新法令，推行新政。但时隔百余日，慈禧太后发动政变，幽禁光绪皇帝，杀谭嗣同等六人。康、梁逃亡日本，戊戌变法运动失败。