历史上彝族经历过刀耕火种的时代，及至清朝，有些彝区仍停留于此阶段。清·倪蜕《滇小记》载：“爨蛮……大抵皆刀耕火种。”解放前后，垦种荒山和轮歇地，仍采用“砍火地”这种刀耕火种粗放的耕作方式。比如头年农历七月砍下树木野草，第二年春天点火烧化，然后将籽种撒于灰上或深挖浅埋，一直等到收割。