明代江南地区的城市，开始向综合性大都市发展。杭州、南京和苏州更是各大城市中的翘楚。杭州在南宋时就是全国的经济和文化中心；明代初期，南京成为全国的政治、经济、文化中心；而到明代中期，苏州的经济地位和文化地位已经超过杭州和南京。16至18世纪三百年间，丝绸业和手工业是苏州两项最主要的基础产业。苏州的崛起是中国封建社会第一个不依靠首都地位完全依靠工商业崛起的大都会。当时苏州拥有全国最大的丝绸、棉布和书籍市场，以及江南地区最大的粮食市场和日用品市场。苏州还是江南地区的加工中心，周边城市的商品要运到苏州进行深加工。苏州又是重要的港口，造船业发达，据说云集此地从事海上贸易的船舶，全盛时达到一千艘。明中期以来，苏州已经是江南地区的区域中心。所以才有“东南财赋，姑苏最重；东南水利，姑苏最要；东南人士，姑苏最盛”、“山海所产之珍奇，外国所通之货贝，四方往来，千万里之商贾，骈肩辐辏”的说法。这种格局一直延续到清乾隆时期：“四方万里，海外异域珍奇怪伟、希世难得之宝，罔不毕集，诚宇宙间一大都会也。”

康乾盛世『苏州版』——那不就是我们寻觅已久、值得骄傲的神韵吗？当乡土文明濒临消亡的同时，基于都市文化和生活经验的新文明正在发展，而我们本着一种文化自觉，如数家珍地把散落在异域他国的『苏州版』重聚起来，不仅是为了使这座城市重拾一段不该忘却的记忆，也是为文化的多样与包容做一件有意义的事情。这种『重拾』既是为了讲好昨天的故事，更是为了讲好今天和明天的美好故事。