据说平溪早期的移民来自闽南惠安县，“放天灯”的习俗也随之被引进。相传平溪“放天灯”还有一个十分重要的作用：早期来台拓垦的移民，常遭盗匪打劫、杀戮，便以“放天灯”作为互报平安的讯号。日本统治时期，“天灯”又成为一种躲避日军搜捕的信号。台湾光复后，“放天灯”才又恢复其娱乐、祈福的功能，并逐渐成为平溪人元宵夜的一种固定的民俗活动。平溪人传说：“天灯”怕鞭炮，所以“放天灯”时，一定要大放鞭炮，炮声愈响，则愈能把“天灯”吓得飞得愈高愈远。