西方
宗教学者曾围绕
巫术的起源问题进行过热烈的讨论。讨论的焦点是
巫术与
宗教在起源上孰先孰后。按照威廉•施米特的说法，J•H•金在1892年的《超自然物及其起源本质和演进》一书中首先提出了
巫术先行论。他认为世界上有两种“力”：一为有魂魄的力（为人与兽所共有）；另一种为无魂魄的力（即物质的物理的、化学的力）。从前者演变为神灵、从后者演变为
巫术。二者往往联系在一起，但
巫术的发生更早。当早期人类感觉到自然进程或个人意识的常规为某种异常情况所打破的时候，便根据它对个人生活的利弊分别为好、坏；幸运与不幸两类，并因此而产生相应的愿望和惧怕。人们把造成“不幸”的力量视为一种与自己对立而不可捉摸无法控制的力量、由惧怕而产生恐怖，并由此而产生粗糙的联想。当人发现了自己所以发生这些幸或不幸的感觉的“原因”时，他便企图应用这些“原因”作为获得幸运和避免不幸的方法，这就是
巫术的开始。在最早期，每人都是自己的法师。到第二个时期，有特殊心智的人，发展了更大的
巫术力量（魔力），于是出现了以
巫术为职业的
巫术师或萨满。金氏反复坚持在一切
巫术的媒介物中，找不到神灵或神力的痕迹。
巫术力直接存在于物质本身之中，并没有神的媒介。金氏的结论是：物质的法术先于万物有灵论的
宗教。