实物崇拜（fetish-worship）一词源出于葡萄牙文fetico和拉丁文factitius，意指邪法、妖术、符咒而言，即法术与护身符之意。葡萄牙人在西非洲的黑人中发现他们崇拜某些非生命的实物，如牙、爪、尾、角、羽毛、甲壳、铁片、衣物之类，黑人向这些东西祈祷，祭祀和敬礼，以期获得所需要的保护与帮助。但进一步的调查研究却证明黑人并不是崇拜这些物体本身，而是把它们视为祖先神或其他神灵的代表或象征。因此，如果要说明实物崇拜者何以把实物作为神灵的象征，就得进一步说明神灵观念的源泉。同时，在有这种宗教崇拜形式的民族（例如西非洲）中，实物崇拜并不是其主要部分，这些民族在人类学上也不是最原始的。