如何分析和评价宗教的社会功能和历史作用，马克思主义的辩证法和唯物史观为我们提供了真正科学的原理和方法。宗教作为一种社会意识形式和上层建筑，其基本功能是为社会经济基础服务。因此，这种功能的性质到底如何，主要应视其为之服务的社会经济基础的性质而定。经济基础是生产关系的总和，如果一定历史阶段上的生产关系适合于生产力的发展，它就是推动生产力发展和促进社会进步的力量，在这种情况下，为之服务的宗教，也应具有历史的进步性。同样道理，如果宗教为之服务的经济基础或生产关系已成为束缚生产力发展的桎梏和历史进步的障碍，那末，这种宗教在当时所起的作用便必然是消极的，保守的，甚至是反动的。

这一大段话的主旨，讲的是宗教作为“颠倒了的世界观”的社会基础和社会功能。宗教是“颠倒了的世界观”，但“颠倒了的世界观”并不就是宗教，唯心主义哲学本质上也是“颠倒了的世界观”。马克思认为，宗教作为颠倒了的世界观，它的社会功能就是为颠倒了的世界提供总的理论上的辩护，感情上的安慰和道德上的核准。这些社会功用也是其他形式的“颠倒了的世界观”（例如唯心主义哲学）所同样具有的。所以，这段话也不是作为宗教之定义提出来的。

社会经济基础虽然主要表现为生产关系，但生产关系却是人与人的社会关系。各种社会意识形式，作为上层建筑，其基本内容本质上都是人与人的社会关系在观念上的表现。宗教的性质亦复如此。宗教所信仰和崇奉的神是人的创造物，神的神性本质上是人的人性的异化。宗教的一切表现形式，如宗教观念、宗教经验和宗教行为，都意在表现人对神的依赖，敬畏、景仰、皈依和服从，在内容上直接体现为人与神的关系。人—神关系是一种宗教关系。但是，既然神性是人性的异化，神是人的幻影，所以，人—神宗教关系本质上便是人—人社会关系的反映和表现。这种情况就为我们具体分析和评价宗教的社会功能和历史作用问题提供了一个一般性的原理和方法。如果人—神宗教关系所表现的人—人社会关系具有历史的合理性，那末，尽管表现它的宗教关系是颠倒的、虚幻的，但它的社会意义也具有历史的合理性，在特定的历史条件下能起进步的、积极的作用。反过来，如果宗教所发现的人—人社会关系不合理，已经或正在被历史所否定，那末，用人—神关系来维护和强化这种不合理的社会关系，其社会历史作用显然是消极的。只要我们找到了人—神宗教关系的社会原型，我们就不难对宗教有关方面的社会功能和历史作用作出实事求是、合理可信的评价。