我国古代典籍无“宗教”一词。这个外来词有两个来源，一是来源于印度佛教。佛教以佛陀所说为教，以佛弟子所说为宗，宗为教的分派，合称宗教，意指佛教的教理。我们现在所说的“宗教”一词，来源于西文“religion”。意义远比佛教所谓的宗教意义更广泛，而是泛指对神道的信仰。尽管这是个外来概念，但我国古籍上有类似的说法。我国古代有关于神道设教的思想，这反映了古人的一种宗教观。他们当时把宗教理解为一种用神道教化人民的手段。《礼记•祭义》也说：“合鬼与神，教之至也”。意思是说，对鬼与神的信仰与崇拜，是教化人民的至理，从而也就是宗教的根本道理。我国近代有些人仍根据这个传统，从字面上来解释宗教的涵义：宗者本也；宗教者，有所本而以为教也。他们所谓的“本”，即本诸神道。这是“神道设教”的另一种说法。