在杨庭硕的《百苗图抄本汇编》中记载，明代典籍中，习惯将黔东南地区的苗族统称为“黑蛮”或“黑苗”，而夭苗则是黑苗中的一个小群体。典籍中将夭苗作为一个群体看待有其历史原因。元、明两代，黔东南地区一直被朝廷视为“生界”，生界内未设置任何行政机构。汉族文人能进入其间者极为罕见，而黔东南地区周边的苗族地理位置的关系，很早就为朝廷和汉人所认识，夭苗就是其中之一。夭苗的生息地位于黔东南地区的西部边缘，其分布位置相当于今天黔南州的都匀市、三都县以及黔东南州丹寨县的毗连地带。雍正大改流后，部分夭苗由于在清以前长期处于战争，从山区陆续迁移到麻江等地。