秦汉时期，在西南与中南相毗邻的地区，曾有过一个部落联盟的王国，史称“夜郎国”。据1989年版《辞海》《夜郎》条释：“古族名、古国名。战国至汉时，主要在今贵州西部、北部，以及云南东北、四川南部与广西北部部分地区。汉初与南越、巴、蜀有贸易关系。汉武帝元鼎六年（公元前111年）于其地置牂柯郡。”

夜郎国幅员辽阔，人口众多，是一个比较松散的部落联盟。所谓“地方数千里。无君长，辫发，随畜迁徙无常。”他们“以竹为姓'祠竹林，表明他们奉竹为图腾。关于这一点，早已有学者所指出。