夏商周三代是中国早期人为宗教的奠基时期，宗教观念与制度代代相承袭，但有因有革。在宗教活动的方式上、程度上和注重点上，三代之间有一定差别。《礼记•表记》有几句话，比较简练地概括了这种情况。它说：“夏道尊命，事鬼敬神而远之，近人而忠焉，“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”“周人尊礼尚施，事鬼敬神而远也，近人而忠焉。”换言之，夏代信天命，殷代尚鬼神，周代重教化。周代使宗法性的国家宗教初具规模，其影响最为深远。