土司制度是封建王朝对少数民族地区实行的封建统治，但土司制度在开始实行时，只是适应当地原有的统治方式，并不改变统治地区的社会经济结构和政治组织制度。一旦封建地主制因素增强到与封建领主制可以抗衡的时候，改变土司制度也就顺理成章。中央王朝废除世袭的土官，改换以中央直接委派并定期轮换的流官，叫做“改土归流”。改土归流的过程，实际上是封建地主制完全取代封建领主制的过程。明代在滇中、滇东北地区进行了小规模的改土归流。成化年间，寻甸土府、广西土府改设流官。隆庆元年（公元1567年），武定土府改掉土官。至雍正年间，鄂尔泰巡抚云南兼总督事，加大了云南改流的力度，清政府把势力强大而难以辖驭的乌蒙、东川、芒布3个土府从四川划归云南。雍正四年（公元1726年），鄂尔泰以武力对3府实行强制改流，委设流官，这样，结束了彝族有影响的封建领主土司统治时代。但一些小的彝族封建领主还保留着“土目”一类的名号,只是在政治上已没有什么影响。云南绝大部分彝族地区已进人封建地主制社会，封建领主制的残余只是零星存在。