公元313年初，游牧在我国辽东半岛等地的鲜卑慕容部因为部落同族的纠纷，一支由首领吐谷浑带领部族被迫西迁来到今青海、甘肃一带驻牧。吐谷浑部族从遥远的辽东来到青海后，曾以柴达木盆地为中心，在南至昂城（今四川阿坝）、龙涸（今四川松潘），西到白兰（今果洛扎陵湖、鄂陵湖）的广大区域，以环绕西海为中心建立了长达350年的地方政权，并创造了灿烂的文明，而这一点，在历次考古发掘中均得到了印证。似乎历史真的要印证“分久必合，合久必分”的规律，一度叱咤风云的宏大帝国，终于在公元663年被吐蕃所灭。吐谷浑亡国后，东迁的—部分逐渐融合于汉族，降伏吐蕃的一部分融合于藏族，而留居于凉州、祁连山一带和浩门河流域、河湟地区的吐谷浑人，在漫长的生产、生活过程中，不断吸收并融合了羌、蒙古、藏、汉等民族的成分，逐渐形成了新的民族——土族。吐谷浑土崩瓦解，吐谷浑创造的文明却没有消亡。不少学者认为，现今生活在我省民和回族土族自治县、互助土族自治县、大通回族土族自治县等地的土族就是吐谷浑的后裔。青海土族研究会会长鲍义志曾撰文说：“公元7世纪，吐谷浑被吐蕃所灭后，一部分吐谷浑人东迁并融入汉族，一部分则降服于吐蕃，并融入藏族，而留居在祁连山、浩门河流域和河湟流域的吐谷浑人，便是土族的先民”。