目前大多数学者认为，“台湾”一名是从“台窝湾”演变而来的。台窝湾原是台湾原住民平埔族中的一个族群名，聚居于今台南安平一带，附近多海湾，大陆商船常来此地与他们交换货物，久而久之，人们就将其族名当作地名称呼起来，并简称为“台湾”，后来逐渐成为全岛的通称。明末，连官方文书也开始使用“台湾”这一名称，但正式确定使用“台湾”的称呼，则是清朝政府。1683年（清康熙二十二年），郑氏政权败亡，清政府统一了台湾，次年设“台湾府”，隶属于福建省管辖。自此，台湾正式定名，一直延用至今。1885年（光绪十一年），清廷决定台湾升格为省，命刘铭传为首任台湾巡抚。于是，台湾成为中国的第20个行省。

那么，“台湾”的名称究竟是如何使用起来并最终确定下来的呢？据连横《台湾通史》说：“台湾原名‘埋冤’，为漳泉人所号。”明代闽南人入台垦殖，因“天气所虐，居者辄病死”，死后连尸骨都难得运回故乡安葬，“故以‘埋冤’名之”，其后又因“埋冤”不吉利，而闽南话“埋冤”与“台湾”音同，故改称“台湾”云云。这种说法未免牵强附会，不足为信，但也说明了大陆人民为开发台湾的确是历尽了千辛万苦。