如果说，近代意义的科学开始于欧洲文艺复兴时期发展起来的实验科学，那末，它的萌芽或最初形态则应该是古代希腊的唯物主义自然观或自然哲学。按照恩格斯的说法，最早的希腊哲学家同时也是自然科学家。在古代希腊，哲学是一切知识的总汇，对自然界的认识包括于哲学之中，与哲学融为一体。唯物主义的自然哲学，作为正确反映自然界的一般世界观，也就是当时的自然科学，它孕育着近代自然科学的胚芽。