南蛮的活动区域主要是荆州地区，故南蛮又名荆蛮或蛮荆。《毛诗正义》：“蛮荆，荆州之蛮也。”《禹贡》：“荆及衡阳荆州。”《尚书正义》：“北据荆山，南及衡阳之阳。”孔颖达疏：“此州北界至荆山之北，故言据也。南及衡山之阳，其境过衡山也。”中原人认为蛮蠢然无知，故谓之荒服。“盖唐虞都冀，北近南远，每服虽约以五百里，然北常侠，南常广，故主烛在南方。”阮元在《广东通志》中说：“昔者，三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。”即大致在今江汉、江淮平原之湖北西南、湖南北部和江西西北部一带。南蛮与三苗有传承关系。