东汉时期，南中各郡属于益州刺史管辖，当时的刺史和郡县长官虽由中央朝廷直接任免，但这些郡县僚佐照例由当地汉人充当。这些汉人本是内地移民，长期居住在这里，已形成一股强大的地方豪强势力，被称为“大姓”。原来的屯卒和屯户都沦为依附于大姓的“部曲”，变成大姓的农奴。东汉末年以后，豪强大姓势力强大，与当地另一股重要势力——夷帅结合起来，成为南中地区的实际统治者。夷帅都是叟人，即彝族先民，又称“叟帅”。当时的叟帅统治区，仍处在奴隶制发展阶段。