今天的侗族地区，周以前属荆州南境，春秋战国时属楚巫黔中郡，秦时属黔中郡和桂林郡，两汉时分属武陵、郁林郡，三国时属荆州武陵郡和交州郁林郡。魏晋至隋，沿旧制。唐时，分别隶江南道和岭南道。唐末，湘西南地区的州郡，为当地大姓首领据有，田氏据奖、锦、懿、晃等州，舒氏据舒、峡等州。杨氏据徐州之西南，号“十洞首领”，其族人杨再思据谭阳、朗溪，自称诚州牧。后梁授之为刺史。后周马氏覆灭，杨氏乘机以“十洞”称诚、徽二州，自署刺史，领今之湘黔毗邻诸县。但其时侗族社会内部仍然是“千人团哗，百人合款，纷纷藉藉不相兼统，徒以盟诅要约，终无法制相縻”。以地缘为纽带的氏族公社组织起着重要作用。直至南宋末时，才在今之黎平、从江、锦屏等地设置八舟、洪州泊里，福禄永从和榕江巴黄等“军民长官司”，以当地“土人”为长官，世袭子孙。至此，有关“黔中蛮”“武陵蛮”“僚”“仡佬”“仡伶”“伶”“峒蛮”“峒苗”“峒人”“洞家”，即侗族的前称陆续出现于各中央王朝的文献之中。新中国成立后，根据全体侗族人民的意愿，将民族名称定为“侗族”。