中路即后世的循红河下航的水道。《蛮书》“卷六通海城南十四日程至步头，从步头船行沿江三十五日出南蛮”，即指此道而言。诸家所考察步头方位虽然不同，但认为步头为云南去越南水陆分程的地点，以下即沿河下航，则并无异议。这大概是沟通云南与中南半岛交通最古老的一条水道。