云南的上座部佛教由缅甸、泰国传入，在长期传播中，当地佛教徒和境外国家的一些信仰佛教的民族有种族和血缘的天然联系，彼此之间不断往来，云南上座部佛教还和东南亚信仰上座部佛教国家属南传佛教一系列，在教义理论和宗教实践方面都基本相同。南传上座部佛教的教义，主张一切皆是空，宣传人空、生空和我空。空，指事物之虚幻不真实，或指理体之空寂明净。自15世纪后，南传上座部佛教开始从邻近的缅甸大规模地传入西双版纳地区，并开始成为这一地区傣族的主要信仰，至今这一地区仍然是以傣族为主并全民信仰南传上座部佛教的地区。南传上座部佛教现主要流传在云南西双版纳自治州、普洱市、临沧市、德宏傣族景颇族自治州、保山市的傣族、阿昌族、布朗族和部分佤族中。在长期的传播过程中，它对当地的社会、文化曾产生了重要的影响。