鸦片战争后，帝国主义与中华民族的矛盾日益激烈化，帝国主义列强加紧了对中国的渗透和瓜分，严重的民族危机成为义和团运动爆发的根本原因。而“教案”则成了义和团运动兴起的直接原因。为加强对情报和信息的获取，一些侵略分子披着宗教的外衣在中国大地上进行信息收集，同时利用特殊身份拆民房、修教堂、霸占中国平民的财产，鱼肉人民，这引起了我国人民的极大愤慨。1897年11月，山东发生“曹州教案”，两名德国传教士能方济（FranzNiez）及理加略（Richard Heule）被冲入教堂的村民打死（起因不明）。德国立即作出了反应，乘机以此为借口出兵占据了胶州湾和胶澳（今青岛）。加之在教案的处理过程中一些官员“不论曲直，一味庇教而抑民”，更引起民众不满，因而自发采取行动对抗教会。各地此起彼伏的反洋教斗争成为义和团运动的前奏。1898年秋，山东西北举起“扶清灭洋”大旗，攻打当地教堂，揭开了义和团反帝爱国运动的序幕。1899年，毓贤出任山东巡抚，将义和拳招安纳入民团。于是义和拳改成了“义和团”。1900年，义和团北上，势力逐渐向京津地区发展。义和团参加者绝大多数为农民、手工业者和其他劳动群众，在运动中还有红灯照、青灯照等组织。1900年6月，清政府对外宣战，义和团运动达到高峰。1900年8月，八国联军进犯北京，慈禧在逃跑途中污蔑义和团为“肇乱之由”，颁布“剿匪”谕旨。此后在中外势力的联合剿杀下，轰轰烈烈的义和团运动以失败而告终。