中国祭祖起于远古。《礼祭法》记：“有虞氏褚黄帝而郊喾，祖颛顼而宗尧。”《疏》：“祖，始也，言为道德之初始，故云祖也；宗，尊也，以有德可尊，故云宗。”父之父以上者皆称得祖。三代指曾祖、祖父、父亲。